Marie ZANOLI est une amie d'Athénaïs ANDRIEU DE VAULX : elles se sont connues en pension à Thiers (Puy-de-Dôme). Contrairement à Athénaïs, Marie a eu une très longue vie. Née à Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme) le 10 août 1850, elle est décédée à Luçon (Vendée) le 25 juin 1943 dans sa 93e année. Marie est l'aînée de trois enfants (Antoine et Marthe sont évoqués dans la correspondance entre Marie et Athénaïs). La famille ZANOLI, originaire d'Italie, s'est installée en France peu avant la Révolution française. Les parents de Marie sont des cousins portant tous deux le nom de ZANOLI : ils dirigent conjointement un commerce et une entreprise de papier-peint à Clermont-Ferrand. Le début des années 1860 est prospère ce qui permet aux parents ZANOLI de donner une éducation solide à leurs enfants et d'envoyer Marie dans un pensionnat réputé de Thiers (Puy-de-Dôme), une très ancienne ville de Basse-Auvergne, dynamique grâce à de nombreuses industries et activités en découlant (papeterie, tannerie, coutellerie, banque...). C'est donc en pension à Thiers que Marie ZANOLI et Athénaïs ANDRIEU DE VAULX se sont rencontrées : les deux amies entretiendront une correspondance particulièrement intelligente.
Marie ZANOLI sera marquée par la disparition de son père à la fin des années 1860 (revers de fortune, échec d'un mariage de raison entre cousins), laissant sa mère assumer seule avec courage l'entreprise de papier-peint. Le 27 septembre 1875 à Clermont-Ferrand, elle épouse Jean Marie Lucien LEMERLE, d’une vieille famille auvergnate de petite noblesse de robe dont un aïeul, notaire royal, avait été guillotiné place de Jaude à Clermont Ferrand sous la Révolution. Comme pour Marie, monsieur LEMERLE père a fui le domicile conjugal pour ne jamais revenir, s'installer à Paris auprès de son frère Félix LEMERLE (entrepreneur en miroiterie) avant de mourir de ses blessures parmi les Communards le 24 avril 1871. Heureusement pour le foyer, madame LEMERLE était une femme de caractère : elle se place dans une riche famille espagnole, les accompagne dans leurs plantations à Cuba et revient en France fonder après la guerre de 1870 le Splendid Hôtel de la Bourboule (Puy-de-Dôme) qu’elle dirigera d’un main de maître malgré les soucis d’emprunt et d’exploitation inhérent à une femme seule dans un monde des affaires dominé par les hommes.
Lucien LEMERLE, l'époux de Marie, est dentiste, profession difficile et peu rémunératrice au XIXème siècle, car il est nécessaire à cette époque d’avoir un réseau fourni de relations aisées pour se constituer une clientèle. Les LEMERLE étant connus à Clermont-Ferrand, ville ne disposant pas ou peu de professionnels dentaires, Lucien aurait pu constituer une clientèle auvergnate satisfaisante. Cependant Marie ne rêve que de Paris, d'effervescence et de mondanités : non par futilités, car, exigeante et intelligente, elle recherche la stimulation intellectuelle propre à l'élite du pays. Les jeunes mariés montent donc à la capitale : faute de relations, la vie ne sera pas aussi facile qu'imaginée.
Chaque fin d’été, le jeune couple rentre en Auvergne se reposer à la Bourboule au Splendid Hôtel de Madame LEMERLE mère. C’est ainsi que Georges, le fils aîné de Marie, est né dans cette établissement en 1880. À Clermont-Ferrand, Antoine ZANOLI (1852-1926), le frère de Marie, a repris l’activité de papier-peint : il rend à nouveau l’entreprise familiale prospère grâce notamment aux travaux de rénovation des établissements hôteliers de Vichy. Monsieur ZANOLI décédant à Vichy en 1883, il n'est pas impossible que le fils ait renoué avec son père à la fin de sa vie. Après le désastre de 1870-71, les français n’allaient plus prendre les eaux dans les stations thermales allemandes. C’est pourquoi les villes d’eau d’Auvergne connurent un renouveau économique exceptionnel à partir des années 1870. La réussite du Splendid hôtel de Madame LEMERLE s’inscrit dans ce contexte. Quant à la petite sœur Marthe ZANOLI (1862-1953), elle restera célibataire et mourut très âgée à Clermont-Ferrand.
À Paris, la constitution de clientèle de Lucien LEMERLE est difficile et sa planche de salut est la création de l’école dentaire de France à Paris par Edmond ANDRIEU (l’homonymie de cet homme providentiel est troublante quand on sait que la solidarité entre auvergnats était forte à Paris/ est-ce un parent d'Athénaïs issu de la branche aînée des ANDRIEU, dites parlementaires, celle des ANDRIEU de Maringues ? Hypothèse à vérifier) où il devient un professeur reconnu et estimé. Cependant les revenus du foyer ne demeurent sans doute pas à la hauteur des espérances de Marie ZANOLI.
A la mort de Madame LEMERLE, au lieu de le vendre, apurer le passif et en tirer une éventuelle plus-value, Marie entend reprendre vers 1892 la direction du Splendid Hôtel. C'est un échec car Marie préfère prendre le thé avec les clients et non gérer la mécanique huilée et complexe d'un établissement aussi important (restauration, nuitées, séjours). Cet échec aggrave la situation financière du couple, mais Marie maintient dans son foyer une exigence élevée et un relationnel de qualité : la réussite et les mariages de ses 4 enfants témoignent de cette éducation.
L'aîné Georges sera médecin, dentiste, stomatologue : il épousera une jeune femme de l'intelligentsia culturelle parisienne, Melle Jeanne SOYER, fille du peintre émailleur Théophile SOYER, artiste estimé à défaut d'être célèbre et bénéficiaire de commandes publiques, qui sera fait chevalier de la Légion d'honneur par la IIIe République. Les travaux de Théophile SOYER sont particulièrement collectionnés par le Musée d'Orsay à Paris qui leurs consacre régulièrement des expositions (en 2023 pour la dernière en date). Georges fera une première fois fortune avant-guerre avec un cabinet dentaire renommé à Paris. Médecin-major, chevalier de la Légion d'honneur en 1915, sa mobilisation au front et une grave blessure à la main ruinent cependant son activité et sa clientèle de la Belle-Epoque engloutie par le premier conflit mondial. C'était sans compter sur toutes les conséquences dramatiques de la guerre qui permettront à Georges LEMERLE d'exceller ensuite dans la reconstruction maxillo-faciale. Devenu professeur en stomatologie, il est après-guerre le grand ponte de la discipline. Outre les grands mutilés de guerre, les grands artistes et écrivains viendront se faire soigner chez lui, notamment Anatole FRANCE. Beaucoup deviendront des amis ; une génération plus tard, Georges accomplissait le rêve secret de Marie.
Georges LEMERLE aura un ami d'enfance à Paris qui était d'origine vendéenne : le jeune homme ira souvent passer des séjours de vacances dans l'Ouest de la France. C'est ainsi que les LEMERLE se mettront à aimer cette région et que la longue vie de Marie ZANOLI s'éteindra en Vendée. Avant 1914, Georges achètera 11 000 fr une maison à la Tranche sur Mer (Vendée) acquittée grâce à un honoraire de 12 000 Fr perçu auprès d'une riche cliente de la Côte d'Azur. Une des sœurs de Georges épousera un pharmacien de Luçon (Vendée). Plus tard, Lucien LEMERLE en 1937 puis Marie en 1943 décéderont à Luçon. Les descendants de Georges ont conservé ces attaches vendéennes : sa fille unique épousera un polytechnicien d'origine corrézienne et deviendra madame DILLANGE, grand-mère de Pierre DILLANGE, magistrat, à que je dois le témoignage de la vie de Marie ZANOLI et qui m’a transmis ses 2 portraits à 28 ans et à la fin de sa vie peinte en 1931 par sa belle-fille Jeanne SOYER-LEMERLE.
